Hommage à Pierre Hainaut, directeur de l’IAB de 2016 à janvier 2025

“To live is the rarest thing in the world. 
Most people exist, that is all.”
— Oscar Wilde

C'est avec une immense tristesse que nous vous annonçons la nouvelle déchirante du décès du professeur Pierre Hainaut, survenu le 31 juillet 2025 à l'âge de 67 ans, alors qu'il faisait une randonnée dans les montagnes italiennes.

Aujourd'hui, nous rendons hommage à l'un des esprits les plus brillants de sa génération, pilier de la recherche sur le cancer, mais surtout être humain d'une rare noblesse. Pierre n'a pas simplement « existé », il a mené une vie intense qui nous a laissé à tous un héritage généreux et une source d'inspiration pour les générations à venir. Pierre était « unique en son genre » au sens le plus profond et le plus large du terme. Sa passion et son enthousiasme étaient débordants, ce qui lui a valu un immense impact dans la communauté scientifique ainsi qu'au niveau international. C'était également un être humain merveilleux, doté d'une grande culture, non seulement dans le domaine scientifique, mais aussi dans les domaines de la culture, de l'histoire et des sciences humaines. Grâce à sa générosité, il était un ami pour beaucoup. Pierre était un visionnaire et partageait sa vision avec des scientifiques et des cliniciens de renom, des amis et des étudiants, avec passion et avec une connaissance approfondie d'un éventail impressionnant de sujets. Sa profonde perspicacité analytique et sa capacité à synthétiser les idées lui valaient admiration et respect. En effet, Pierre était largement respecté pour son excellence scientifique, ses qualités humaines et sa vision stratégique. Homme d'une grande intelligence et d'une humilité remarquable, il alliait une large perspective à une profonde capacité d'écoute. Telles sont les qualités d'un grand mentor. Ses vastes connaissances cliniques, son esprit, sa gentillesse et sa ténacité manqueront beaucoup à ses étudiants, collègues, amis et collaborateurs de la communauté scientifique. Pour ceux qui ont eu le privilège de travailler à ses côtés, Pierre restera dans les mémoires comme un collègue profondément bienveillant, passionné et attentionné. Son humilité et son engagement sans faille envers la recherche et ses collègues ont laissé une empreinte indélébile sur tous ceux qui l'ont connu.

Originaire de Liège, en Belgique, Pierre était un biologiste exceptionnel, reconnu internationalement pour ses travaux sur le cancer, et en particulier sur la protéine p53. De 1999 à 2012, il a occupé le poste de chef de la section des mécanismes de carcinogenèse à l'Agence internationale de recherche sur le cancer (CIRC), où il a mené d'importants efforts dans le domaine de la prévention du cancer, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Il a ensuite occupé le poste de directeur de l'Institut pour l’Avancée des Biosciences pendant neuf ans, jusqu'en janvier 2025, date à laquelle il avait choisi de passer le relais afin de se consacrer à la direction du Cancéropôle Lyon Auvergne-Rhône-Alpes. Son dévouement à l'Institut pour l’Avancée des Biosciences était total, et son leadership laisse un héritage durable.

Pierre a commencé sa carrière de chercheur en étudiant le domaine de liaison à l'ADN de la protéine p53, démontrant que le zinc était nécessaire au repliement et à la coordination de la structure et de la fonction de ce domaine. Cela a été le prélude à la compréhension de la mutation TP53 la plus courante, R175H. Au fil des ans, Pierre s'est imposé comme « l'épidémiologiste de la protéine p53 », contribuant à la constitution de bases de données sur les mutations TP53, tant spontanées qu'héréditaires. Il a contribué à classer les types de tumeurs courantes dans les familles Li-Fraumeni et, surtout, à caractériser de manière systématique l'ensemble des allèles mutants p53, en les classant en catégories allant des allèles hautement pathogènes aux allèles hypomorphes. Pour chaque classe, il a répertorié l'âge d'apparition et la fréquence de types de tumeurs spécifiques, et a montré qu'il existait un profil tumoral dépendant de l'âge et du sexe au cours de la vie. Plus récemment, il a montré que certaines mutations pouvaient donner naissance à des néoantigènes présentés par le HLA, un fait qui pourrait avoir un impact majeur sur le traitement du cancer et améliorer la réponse à l'immunothérapie. Dans l'ensemble, la profondeur de compréhension de Pierre et ses idées pour les recherches futures étaient extraordinaires, et l'impact de ses découvertes ne fera que croître à mesure que les premiers médicaments capables de « sauver » les mutations p53 seront mis à la disposition des patients.

Malgré des origines urbaines, Pierre était un amoureux de la nature et de la montagne. Il puisait une énergie profonde dans la pratique de la randonnée, du vélo, et dans le silence des sommets. Bien qu’ayant été victime d’un accident de vélo très grave survenu dans la descente de l’Alpe d’Huez, il avait fait preuve d'une détermination extraordinaire et d'un courage exceptionnel dans son rétablissement, pour finalement reprendre son rôle de leader et continuer à défendre les projets scientifiques qui lui tenaient le plus à cœur. 

Pierre laisse derrière lui un héritage profond, à la fois scientifique et humain, que nous perpétuerons. La communauté scientifique lui rend hommage et se joint à sa famille pour pleurer cette perte immense. Il était un ami cher et une source d'inspiration pour sa génération, non seulement pour ses réalisations professionnelles, mais aussi pour son courage, sa forte personnalité, sa passion pour la science et l'humanité, et son enthousiasme contagieux et sans limites.  
Il nous manquera énormément. Nos pensées et nos sincères condoléances vont à sa famille bien-aimée, ainsi qu'à son plus grand amour, son épouse Françoise, ses enfants Hadrien et Marie, et ses petites-filles Léontine et Adèle en cette période tragique.

Si vous le souhaitez, vous avez la possibilité de participer à une collecte caritative lancée par sa famille, en faveur de causes qui lui étaient chères : https://creditcooperatif.lepotcommun.fr/pot/wtqg2n5p